马车忽然颠簸，晏锦书踉跄跌进晏菡茱怀中。清苦药香混着桂花甜腻，她听见二姑姑在耳边轻笑：“强健体魄非是叫你舞刀弄枪，每日晨起打套五禽戏，保管比喝十碗补药管用。”
金山脚下，各府车马络绎如织。晏菡茱扶着少女下车，忽觉袖口微沉——晏锦书偷偷往她掌心塞了枚玉坠，雕着憨态可掬的抱鲤童子。
“这是去年祖母赏的。”少女垂着头，耳坠红玛瑙晃啊晃：“给神医当定金。”
秋风卷着枫叶掠过鎏金车顶，晏菡茱望着远处嬉闹的贵女们，将玉坠系在惊蛰腰间：“明日让江蓠去城南寻位擅治疮毒的游医。”
秋风卷着枯叶掠过车帘，晏菡茱拨开鬓边碎发：“你那好友倒是侠义心肠。”
“抚远侯府的慧怡姐姐最是温柔。”晏锦书捧着暖手炉，眸光清亮如星，“那年赏荷宴我失足落水，旁人都吓傻了，独她折了柳枝来救我。”青瓷盏里的桂花茶泛起涟漪，“她如今缠绵病榻，我总想着。”
车辕突然颠簸，晏菡茱扶住险些倾倒的茶盏：“抚远侯府与太医令有旧，改日我请王太医去瞧瞧。”
晏锦书正要道谢，忽见窗外山色渐浓。鎏金车铃叮咚作响间，金山已矗立眼前。山脚下朱轮华盖列如长龙，禁军玄甲在秋阳下泛着冷光。
“净手处在这边。”晏菡茱下车时瞥见侄女发白的面色，“可是晨起饮多了蜜露？”
晏锦书揪着裙摆涨红脸，细若蚊呐地“嗯“了声。待从厢房出来时，额间薄汗已叫秋风拂去，唯余鬓角绒发黏在腮边。
“来了。”晏菡茱忽然攥紧帕子。
九凤华盖自官道尽头缓缓移来，鎏金车辕碾过满地银杏叶。皇后搭着紫嫣郡主的手步下鸾舆，翟衣上金线绣的百鸟似要破空而出。
“平身吧。”皇后抬手间腕间翡翠镯清响，“今日本宫与诸位同赏秋色，不必拘礼。”
晏锦书垂首盯着青砖缝，仍能感受到紫嫣郡主的目光如芒在背。那袭胭脂红蹙金裙裾掠过眼前时，她分明听见声几不可闻的冷哼。
“跟着我。”晏菡茱顺势握住侄女冰凉的手，“莫离三步之外。”
石阶蜿蜒入云，枫红浸染层林。命妇们簇拥着皇后拾级而上，珠翠在秋阳下晃成碎金。晏菡茱刻意落后半程，却见前方华盖忽停。
“靖安侯世子夫人何在？”
清越嗓音惊起飞鸟。晏菡茱暗叹口气，牵着晏锦书穿过让出的人墙：“臣妇在此。”
皇后打量着姑侄二人，目光在晏锦书腰间双鱼佩上顿了顿：“早听闻晏家女儿擅骑射，今日可要托你搀扶了。”
四周顿时响起细碎私语。紫嫣郡主忽地轻笑：“母后有所不知，晏夫人何止擅骑射？上月马球会上。”
“郡主谬赞。”晏菡茱截住话头，“雕虫小技怎敢在凤驾前卖弄。”她掌心微微沁汗——那日马球会分明是紫嫣暗算在先，此刻倒要反咬一口。
皇后似未察觉暗涌，执起晏菡茱的手轻拍：“好孩子，陪本宫说说体己话。”翟衣袖口金线刮过她腕间旧疤，那是当年为救落水紫嫣留下的。
晏锦书亦步亦趋跟着，忽见紫嫣回眸一笑。那笑意未达眼底，倒像淬了毒的银针。她慌忙低头，却踩到片枯叶，“咔嚓”声惊得心跳如鼓。
行至半山亭，皇后倚栏远眺：“本宫记得抚远侯家的园子，秋菊开得最盛。”
晏菡茱心头微动：“娘娘好记性，姚老太君最擅养绿牡丹。”
“可是那位救过锦书的姚姑娘？”皇后忽然转向晏锦书，“哀家库里有支百年山参，稍后差人送去。”
晏锦书正要谢恩，山风忽卷起皇后腰间禁步。玉珏相击的脆响中，紫嫣突然踉跄：“姑母当心！”
电光火石间，晏菡茱已旋身挡在皇后跟前。紫嫣染着丹蔻的指甲擦过她脸颊，在颈侧划出血痕。禁军刀剑出鞘声里，晏锦书看见姑姑反手扣住紫嫣手腕，动作快得看不清。
“郡主受惊了。”晏菡茱松开手，指尖拈着片枫叶，“秋叶湿滑，千万仔细。”
紫嫣盯着她颈间血珠，忽而娇笑：“晏夫人好身手，难怪能赢马球会头彩。”镶南珠的绣鞋碾过那片枫叶，“本宫新得了匹烈马，改日还要请教。”
皇后仿佛未见刀光剑影，抚着晏锦书发顶叹道：“姚家姑娘的病，哀家会让太医院尽心。”她褪下翡翠镯塞进晏锦书掌心，“好孩子，替你朋友求个平安符去吧。”
暮色浸染山峦时，晏菡茱扶着皇后登上鸾舆。转身却见晏锦书攥着翡翠镯发呆，眼角还噙着泪花。
“吓着了？”她替侄女拢好披风，“紫嫣郡主打小。”
“二姑姑。”晏锦书突然抬头，“慧怡姐姐说，救命之恩当以身相护。”她将玉镯举到晏菡茱颈侧，“就像您护着皇后娘娘那样。”
晏菡茱怔住。山风卷着枫叶掠过旧伤疤，恍惚又是十岁那年——她跃入冰湖抓住紫嫣衣带，换来的却是“贱婢也想攀高枝“的讥讽。
“锦书记住。”她握紧侄女的手往山下走，“护人之前，先要护住自己的心。”
残阳将姑侄身影拉得老长。晏锦书摸着怀中平安符，忽然想起姚慧怡教她的诗句：纵使秋风摧红叶，自有青松立寒崖。
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皇后指尖抚过凤纹护甲，目光落在晏锦书低垂的脖颈上：“永昌伯家的姑娘，倒是生得标致。”她话音未落，周遭命妇们的团扇便齐齐一顿。
晏菡茱不着痕迹地将侄女往前推了半步。晏锦书深吸口气，绣鞋尖抵着青石缝，规规矩矩行了个万福礼：“臣女锦书，恭请皇后娘娘金安。”
秋风卷起丹桂香，小姑娘鬓间珠花轻颤。皇后瞧着那截雪白的后颈，忽而想起二十年前初入东宫的自己：“是个知礼的。”她腕间翡翠镯子碰出清脆声响，“赏。”
晏菡茱眼角瞥见紫嫣郡主绞紧帕子的手，面上笑意更深三分：“还不谢恩？”晏锦书慌忙又要跪，被皇后虚扶一把：“好孩子，跟着你姑姑便是。”